Amikor 1938 őszén a Japán hadsereg lerohanta Kínát, a bajba került Csang Kaj-sek tábornok és a kínai nemzeti kormány a kínai légierő felépítésére felkérte az amerikai repülőbemutatók sztárját Claire Lee Chennault, aki az amerikai légierő volt alezredese. Mivel az amerikai vezetés már korábban is szerette volna a kínai nemzeti kormányt segíteni, így Roosevelt engedélyezte az alezredesnek az együttműködést és 100 db Curtiss P-40-es vadászgépet küldött Kínába.
Kína felett, 1942 – A pokol angyalai (Wikipédia)
Titokban kezdték toborozni a személyzetet, akikkel egy éves szerződést kötnek hatalmas fizetésekkel. Végeredményben zsoldosokként végezték tevékenységüket. Hamis útlevéllel, felszerelésükről, ruhájukról levágott azonosítókkal kezdték meg az önkéntesen működésüket, így alakult meg az Amerikai Önkéntes Repülőcsoport (AVG).
Annak ellenére, hogy sok pilótának alig volt tapasztalata, mégis súlyos veszteségeket tudtak okozni a japánoknak a harcok során. Így nem meglepő, hogy néhány pilóta később szinte legendává nőtte ki magát a háborúban és azon túl is.
Gregory Boyington
Talán a legismertebb „Flying Tigers” pilóta, köszönhetően teljesítményének, valamint a róla készült TV-sorozatnak. Bár a történészek vitatják az általa lelőtt 28 repülőgép számát, érdemei mégis elvitathatatlanok, ezredesként megkapta a becsület érdemrendet.
James H. Howard
Ő volt az egyetlen amerikai vadászpilóta, aki a második világháborúban európai hadszíntéren harcolva megkapta a becsület érdemrendet. Burmában 56 bevetésen vett részt és hat japán harci gépet lőtt le a „Repülő Tigrisek” kötelékében. Majd miután 1942-ben feloszlatták a csapatot, Európába helyezték át. Harctéri tudósítók szerint ő számított a legnagyobb vadászpilótának a második világháborúban. A harcok elmúltával sikeres üzletember lett és repülőgép igazgató.
A „Repülő Tigrisek” személyzete (Wikipédia)
Robert L. Scott
Az általa írt „Isten az én másodpilótám” című könyve alapján film is készült történetéből. Egyszemélyes hadseregként ismerték, 13 japán géppel végzett egymaga.
Robert W. Prescott
Hatékonyan lőtte le a japán vadászgépeket, így ő is azok közé tartozik, akik neve fennmaradt a történelemben. A háború után egyik alapítója volt a Flying Tigers Légitársaságnak. Később a cég beolvadt a Federal Express-be,
P-40 (Wikipédia)
Az amerikai média kapta fel igazán a „Repülő Tigrisek” sztoriját, főként az elért teljesítményük miatt, illetve a repülőgépekre festett motívum hatására. Az elnevezést is csak a média használta, a csapat tagjai nem. 1942-ben végül beolvadtak az amerikai hadsereg kötelékébe. Az önkéntesek egy része katonaként folytatta harci tevékenységét.
Az Alpha is emléket állított a hősöknek, hiszen Flying Tiger T pólójukon megjelenik az emblematikus kép.